有史可考的第一个方士出现在东周前后。
据《左传·哀公三年》记载,刘文公是周景王、敬王的大臣,而他有一个所属大夫,名叫苌弘。
晋卿内讧中,苌弘被周人杀死,传说他死后三年,血化为碧玉。
成语“碧血丹心”中的碧血典故也出于此。
而在《史记·封禅书》中也有对苌弘的记载:周人讲方术怪异始于苌弘。他以方术侍奉周灵王,然而诸侯却不来朝见周天子,于是苌弘就希望借鬼神怪异来招致诸侯朝拜。
大约在战国末期的时,方士开始多了起来,他们自称“方仙道”。
那时候人们信奉巫祖,方士就借信奉巫祖为名,利用巫术进行驱鬼辟邪活动。
西汉信奉鬼神,人都想要成仙,长生不老。
这些被称为“法术之士”的方士就开始炼丹,同时也利用丹药治病救人。
所以如果不谈早期的方士,单从成熟期来看的话。西汉以后的方士的日常工作基本上可以用八个字来总结:炼丹制药,求仙得道。
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